Il cavo coassiale che perde, noto anche semplicemente come cavo che perde o cavo che perde, ha una struttura sostanzialmente identica a un normale cavo coassiale, costituito da un conduttore interno, un mezzo isolante e un conduttore esterno con fessure periodicamente distanziate. Le onde elettromagnetiche si propagano longitudinalmente all'interno del cavo che perde e contemporaneamente si irradiano verso l'esterno attraverso le fessure; campi elettromagnetici esterni possono anche essere indotti nel cavo che perde attraverso le fessure e trasmessi all'estremità ricevente.
In base alle diverse strutture delle scanalature e ai principi di funzionamento del conduttore esterno, i cavi con perdite si dividono principalmente in due tipologie: radiali (RMC) e accoppiati (CMC). Nei cavi con perdite radiali, la spaziatura delle fessure sul conduttore esterno è approssimativamente uguale alla lunghezza d'onda (o mezza lunghezza d'onda) e la struttura delle fessure fa sì che i segnali si sovrappongano in fase nelle fessure. Nei cavi accoppiati con perdite, il conduttore esterno ha una fessura lunga e stretta o un gruppo di piccoli fori distanziati molto più piccoli della lunghezza d'onda, facendo sì che le onde elettromagnetiche siano densamente distribuite attorno al cavo sotto forma di onde superficiali.
